La barrière Croulebarbe
C’était une petite barrière modeste située vers le milieu du boulevard
des Gobelins, à l’endroit même où la petite et modeste rivière de Bièvre
fait son entrée dans Paris. Son nom lui venait d’un moulin qui avait existé
à quelque distance de là, un siècle ou deux auparavant, et personne ne le
connaissait, hormis les gens des environs et les employés de l’octroi, — de
purs sinécuristes dont l’unique fonction consistait à regarder couler l’eau
de la Bièvre et faire des ronds dedans, du haut du parapet du ponceau jeté
sur ce rivulet. Personne même ne l’aurait jamais connu si, le 25 mai 1827,
un drame sanglant ne l’avait tout à coup révélé à la population parisienne
et ne lui avait donné un retentissement auquel il ne s’attendait pas.
A cinq minutes de la barrière Fontainebleau, la voisine immédiate de la
barrière Croulebarbe, existait un marchand de vins nommé Ory, dont les
homonymes peuplent encore le quartier. Il avait pour garçon de service un
adolescent, Honoré-Francois Ulbach qui, avant d’entrer chez lui, avait passé
une quinzaine de mois à Poissy et à Sainte-Pélagie comme vagabond. Malgré
ces fâcheux antécédents, dus à l’abandon dans lequel sa famille l’avait
laissé de bonne heure, son patron ne se plaignait pas de lui, et peut-être
que sa vie, gâtée à son début, eût fini par s’honorabiliser tout à fait, si
une femme ne se fût trouvée sur son chemin.
Cette femme était une humble servante, jeune, jolie, et honnête, nommée
Aimée Millot, et plus connue par les habitants de l’avenue d’Ivry — où
demeurait sa maîtresse, la veuve Détrouville — sous le nom de la Bergère
d’Ivry, parce qu’on la rencontrait souvent avec un petit troupeau de chèvres
qu’elle gardait, comme sainte Geneviève son troupeau de moutons, en lisant
ou en travaillant. Aimée Millot n’avait jusque-là aimé personne, non plus
qu’Honoré Ulbach : il la vit et il l’adora, elle le vit et elle se laissa
adorer. Les rares passants que le hasard de leurs affaires ou de leurs
promenades amenait sur le boulevard des Gobelins souriaient malignement en
contemplant ces deux jeunes gens devisant d’amour, assis côte à côte sur le
revers d’une cuvette tapissée d’une herbe épaisse que broutaient goulûment
quelques chèvres ; et plus d’un, parmi ces passants, après avoir souri,
soupirait en songeant à l’avenir de félicités promis à ce couple entrelacé.
Mais les passants se trompaient en préjugeant aussi favorablement de
l’avenir de ces deux jeunes gens, - dont le bonheur ne devait avoir que la
durée de l’éclair. Un matin, comme Honoré était seul dans le Cabaret, Aimée
Millot entra, rapportant - sur l’ordre de sa, maîtresse - les petits cadeaux
de fiançailles qu’il lui avait offerte quelques mois auparavant,
c’est-à-dire une pointe rose, deux oranges et une bouteille de cassis. La
veuve Détrouville — qui avait passé l’âge des passions et qui condamnait,
comme indigne, celle qui consumait le cœur du garçon marchand de vins, —
cette veuve trop sage avait exigé ce sacrifice de sa servante, qui lui avait
obéi, parce que les petits doivent obéir aux grands, les pauvres aux riches,
les domestiques aux maîtres. Elle avait obéi, puis elle s’était sauvée, au
fond peut-être honteuse de la méchante action qu’on lui avait imposée; car,
quelque rapidité qu’elle eût mise à se débarrasser de la bouteille de
cassis, des deux oranges et du fichu rose, elle avait eu le temps de voir
les larmes du pauvre amoureux éconduit par elle.
Honoré Ulbach, orphelin pour la seconde fois, — puisqu’il perdait la
seule affection qui l’attachât à la vie, — devint, à partir de ce jour,
d’une invincible mélancolie. Son patron lui fit quelques représentations
paternelles, puis quelques reproches mérités, et finalement, voyant qu’il
négligeait tout à fait son service et qu’il ne tenait nul compte de ses
représentations ni de ses reproches, de ses encouragements ni de ses
menaces, il le renvoya.
Ulbach prit ses hardes et s’en alla rôder dans les environs de la
barrière Croulebarbe, pour tâcher d’y rencontrer sa bergère et — qui sait ?
— de la fléchir. Mais il eut beau attendre sous les ormes, Aimée ne se
montra pas ce jour-là, et il dut chercher un asile pour sa nuit.
Il avait connu en prison deux chenapans, les fils Champenois, qui
demeuraient avec leur mère rue des Lyonnais, la plus pauvre rue du plus
pauvre quartier de Paris : il alla frapper à cette porte qui s’ouvrit sans
peine, et on lui donna l‘hospitalité. La mère et les deux fils étaient
motteux : Ulbach, pour gagner son pain, fit des mottes avec eux, et
cette existence, quoique pénible, il l’eût supportée sans se plaindre,
habitué à pâtir qu’il avait été dès son enfance, si la chère et cruelle
Aimée avait permis qu’il reprît avec elle, de temps en temps, les papotages
amoureux d’autrefois. Aimée, c’était le soleil qu’il fallait à sa vie pour
l’éclairer et la réchauffer; elle absente, tout était morne et froid pour
lui. Il alla rôder de nouveau sur le boulevard des Gobelins, mais sans être
plus heureux cette fois que la précédente. Tout au contraire, ce qu’il gagna
à avoir abandonné la famille Champenois, ce fut de rencontrer un garçon de
son ancien patron qui lui remit une lettre d’Aimée, - un congé en bonne et
due forme.
Aimée, en signant cette lettre, avait signé son arrêt de mort.
Gustave Geffroy, administrateur de la manufacture nationale des Gobelins, était aussi l'un des dix membres fondateurs de l'Académie Goncourt.
